Les réfugiés

La situation désastreuse des réfugiés fuyant la guerre a toujours suscité des problèmes, mais les choses se sont aggravées durant les 50 dernières années. Aujourd'hui, on estime à entre 16 et 20 millions le nombre de personnes qui ont été obligées de fuir leurs pays en raison d'un conflit interétatique, d'une guerre civile ou de la famine.

C'est essentiellement au Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), Sadako Ogata, qu'il incombe de s'occuper de ces réfugiés. C'est une responsabilité qui devient de plus en plus difficile à assumer, puisque le nombre des réfugiés augmente, surtout à cause de conflits régionaux et de catastrophes naturelles. Ce sont les pays en développement, proches des zones de conflits, qui sont confrontés aux plus grandes difficultés, car ils n'ont pas les moyens de mettre sur pied les vastes programmes nécessaires pour protéger les réfugiés contre les maladies et la famine. Les pays industrialisés dépensent des milliards de dollars par année pour aider les réfugiés. Il existe actuellement quelque 19 millions de réfugiés, dont la grande majorité sont des femmes et des enfants qui reçoivent des Nations Unies nourriture, abri, aide médicale, éducation et aide au rapatriement.

La santé

C'est surtout l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui veille sur la santé internationale, elle qui s'est acquise une réputation enviable en s'attaquant aux problèmes concernant la santé publique un peu partout dans le monde.

En 1980, les efforts de l'OMS ont abouti à l'éradication de la variole. L'OMS s'est aussi fixé pour objectif d'éliminer, d'ici l'an 2000, les désordres dus à la déficience en iode, qui menacent près d'un milliard de personnes, et d'enrayer aussi la poliomyélite dans le même intervalle.

L'OMS participe par ailleurs aux efforts visant à améliorer la qualité de l'eau potable et des services d'hygiène publique, ainsi qu'aux programmes de vaccination des enfants, de prévention de la diarrhée, et de réduction des maladies parasitaires. L'un des plus vastes programmes de santé jamais lancés par l'OMS est celui qui a pour objet de prévenir la propagation du SIDA et de faire face aux conséquences de la maladie, qui souvent touchent des populations entières dans les pays du tiers-monde.

Poliomyélite, tétanos, coqueluche, diphtérie et tuberculose, voilà autant de maladies qui tuent encore plus de huit millions d'enfants par an ! En 1974, seulement 5 p. 100 des enfants étaient vaccinés dans les pays en développement. Aujourd'hui, grâce aux efforts de l'OMS et de l'UNICEF, le taux de vaccination atteint 80 p. 100; ainsi, chaque année, trois millions d'enfants échappent à la mort.

L'aide alimentaire d'urgence

Chaque année, le Programme alimentaire mondial (PAM) distribue plus de deux millions de tonnes de nourriture; en 1994, près de 30 millions de personnes qui souffraient de graves pénuries alimentaires ont bénéficié de cette aide. Depuis de nombreuses années, le Canada se classe au premier ou au deuxième rang parmi les donateurs d'aide alimentaire dans le monde. Parmi les pays qui ont reçu une telle aide figurent la Somalie, le Libéria, l'ancienne Yougoslavie, Haïti et plusieurs pays de l'Afrique du Sud.

Les secours humanitaires en cas de catastrophe L'ONU s'est dotée d'un Département des affaires humanitaires en 1992 pour mieux coordonner les secours d'urgence qu'elle assure en cas de catastrophe. L'ONU accorde la priorité à l'alerte rapide, à la prévention et à l'état de préparation. Grâce à son système d'alerte rapide, qui fait appel à des satellites et à des stations terrestres de surveillance, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) a pu soustraire des millions de personnes aux effets de catastrophes naturelles ou causées par l'homme. Ce même système a, par exemple, permis aux pays de faire face et de remédier régulièrement aux effets de la sécheresse, qui a frappé l'Afrique du Sud en 1992, aux déversements accidentels de pétrole et à d'autres dégâts environnementaux.